由于表面活性剂分子的双亲结构使得它既可以产生界面吸附，又可以在溶液内部形成胶束，从而产生吸附、增溶、乳化、分散、洗涤、润湿、渗透等一系列的作用。表面活性剂的吸附作用及类型如下：

一， 吸附作用

众所周知，活性炭和白土有脱色的功能，这是由于液体中的有色杂质，由液体内部迁移至活性炭（或白土）与液体的界面上，而起到脱色的功能。肥皂有起泡和乳化作用，这是因为肥皂分子由水中移至气-液界面和油-水界面的结果。这种物质自一相中迁移至界面的过程称为吸附。吸附可发生在各种界面上。活性炭和白土的脱色是发生在固-液界面上。肥皂的起泡作用是肥皂被吸附在气-液界面上，而乳化则是肥皂被吸附在液-液界面上。

二， 吸附的类型

吸附的类型可分为物理吸附和化学吸附。

1，物理吸附

由物理作用产生的吸附是Vander Waals引力，为一般普遍现象，容易进行、无选择性、速度较快，是可逆性的吸附，吸附量也有差异。在吸附的过程中无电子转移、化学键的产生和破坏，使吸附分子光谱特征峰发生某些位移或吸收峰强度有变化；吸附热较低，吸附温度也较低。

2，化学吸附

在相与相之间发生反应，有条件才能进行（不可逆的）,吸附速度慢；相互之间形成化学键，使光谱在紫外、可见光和红外区出现特征吸收峰；吸附热高，吸附温度较高。

以上的区别是相对的，特别是吸附热与吸附温度高低并无严格的区分界限。